Родилась в Австралии, в городе Веллингтон (малонаселенной части Нового Южного Уэльса) в семье Джеймса и Лори Маккалоу. Мать Колин была родом из Новой Зеландии, среди её предков были выходцы из племени Маори, коренного населения Новой Зеландии. С пяти лет проявляла заинтересованность в рисовании и поэзии, но родители, в чьей памяти запечатлелись картины Великой депрессии, настояли, чтобы дочь избрала более благополучный путь. После того как ее семья окончательно осела в Сиднее, она поступила в колледж Holy Cross, специализирующийся на гуманитарных науках. В первый год изучения медицины в Университете Сиднея у нее проявился дерматит от хирургического мыла, и ей пришлось отказаться от мечты стать практикующим врачом. Вместо этого она переключилась на изучение неврологии и работала в Королевской больнице Северного побережья, где основала отделение нейрофизиологии, которым руководила пять лет. В 1963 году на 4 года Маккалоу переехала в Великобританию, где познакомилась в госпитале на Great Ormond Street в Лондоне с руководителем отдела неврологии Йельского университета, который предложил ей заниматься исследовательской работой в Йеле. Маккалоу в течение десяти лет с апреля 1967 года по 1976 год занималась научными исследованиями и преподавала в Департаменте неврологии медицинской школы Йельского Университета в Нью-Хейвен, штата Коннектикут, США. Здесь же были написаны ее первые две книги. В 1974 году был опубликован дебютный роман Колин Маккалоу «Тим», а через три года свет увидел знаменитый роман «Поющие в терновнике», который стал международным бестселлером, был переведен более чем на 20 языков и принес автору признание и славу. С января 1980 года живет на острове Норфолк в Тихом океане, где встретила своего мужа, Рика Робинсона, и за которого она вышла замуж 13 апреля 1983 года. За обширность исторических исследований в романах о Древнем Риме в 1993 году Университет Маккуори (Австралия, Сидней) присудил ей звание Доктора литературы. Колин Маккалоу является членом Нью-Йоркской академии наук и членом Американской ассоциации по развитию науки.

Книги:
Тим (1974) — о старой деве и умственно отсталом юноше
Поющие в терновнике (1977) — сага о жизни трёх поколений австралийцев
Неприличная страсть (1981) — о военном госпитале
Символ веры третьего тысячелетия (1985) — фантастика о любви и мессианстве
Леди из Миссалонги (1987) — три дамы в маленьком австралийском городке
Песнь о Трое (1998) — повествование об осаде Трои от лица около десятка участников легендарных событий
The Courage and the Will: The Life of Roden Cutler VC (1999)
Путь Моргана (2000)
Прикосновение (2003) — история шотландского австралийца Александра Кинросса, его жены, любовницы и их детей
Милый ангел (2004) — младшая дочь уходит из дома и снимает квартиру в районе красных фонарей Сиднея
Включить. Выключить. (2006)
Независимость мисс Мари Беннет [1] (2008)
Too many murders (2009)
«Владыки Рима» (Римская серия)
1.Первый человек в Риме (1990) — о первых успехах Мария и Суллы времен войны с Югуртой, о нашествии кимвров и заговоре Сатурнина (110—100 гг. до н. э.)
2.Венец из трав (Битва за Рим) (1991) — о Союзнической войне Рима и борьбе Суллы с Марием (98 — 86 гг. до н. э.)
3.Фавориты Фортуны (1993) — о становлении на политической арене Цезаря, Помпея, диктатуре Суллы и восстании Спартака. (83 — 69 гг. до н. э.)
4.Женщины Цезаря (1996) — о возвышении Помпея, о первом консульстве Цезаря и смерти Красса. (68 — 58 гг. до н. э.)
5.По воле судьбы (Цезарь) (1997) — о войне с галлами и борьбе Помпея и Цезаря. (54 - 48 гг. до н. э.)
6.Октябрьский конь (2002)
7.Антоний и Клеопатра (2007)