Гельвеций Клод Адриан, философ-просветитель, один из идеологов Французской революции. Родился в Париже 26 января 1715 в семье главного врача королевы. В двенадцать лет поступил в иезуитский коллеж Луи-ле-Гран, лучшее учебное заведение того времени, дававшее классическое образование. Окончив его и получив юридическое образование, служил в Каене помощником своего дяди, сборщика налогов. Писал стихи, однако, если не считать аллегорическую поэму Счастье (Le Bonheur, издана посмертно в 1772), к которой он вернулся в последние месяцы жизни, оставил занятия поэзией к 1740.
      В юном возрасте Гельвеций решил последовать примеру скептичного Фонтенеля, из сочинений которого почерпнул некоторые сведения об идеях Гоббса, Локка, Монтескьё и Вольтера, и благодаря этому достичь славы в литературном мире. В 1738, когда ему было всего 23, он получил должность генерального откупщика (сборщика налогов) благодаря влиянию своего отца. На этом посту он сколотил целое состояние, хотя и не был, как большинство генеральных откупщиков 17-18 вв., коррумпированным и бездеятельным чиновником. После женитьбы в 1751 оставил должность. Гельвеций и его жена Анна Катрин де Линьвиль д'Отрикур проводили время то в замке в Воре близ Ремалара, то в своём парижском особняке на улице Сен-Анн. В Воре Гельвеций имел богатые угодья и считался радушным хозяином; в Париже его салон стал известен как колыбель свободомыслия. Входил в кружок Дидро и Гольбаха.
      После вынужденного ухода от дел Гельвеций в 1764 посетил Англию, а в 1765 по приглашению Фридриха II - Пруссию. В 1766 вместе с астрономом Лаландом основал Масонскую ложу наук, которая впоследствии объединяла наиболее известных учёных того времени. К 1769 Гельвеций закончил труд "О человеке". Середина 18 в. была эпохой изобретателей и полемистов, и такие писатели, как Руссо, Монтескьё, Вольтер, Ламетри и Кондильяк, критически анализировали сложивший общественный порядок. К трактатам по философии и исследованиям механизма сознания Гельвеций добавил свой труд "Об уме" (1758), который был запрещён Сорбонной; был отдан приказ о его публичном сожжении. Но сей труд принёс автору огромную популярность и общественную славу.
      В этой книге Гельвеций говорил о материальности мира, бесконечности его во времени и пространстве, о его постоянном движении и развитии. А также о том, что мышление и ощущения, характерные для живых существ, это свойств материи, её наиболее сложные образования. Он отрицал существования бога, сотворение мира и бессмертие души.
      Главные принципы этики Гельвеция: 1) единственным мотивом всех человеческих поступков является эгоистический интерес; 2) эгоизм выступает как первичный фактор даже в поступках чисто морального свойства; 3) критерием моральности поступка является его полезность для общества; 4) законодательство и воспитание служат приведению в гармонию, посредством вознаграждений и наказаний, индивидуального эгоизма и общественного блага. Хотя трактат "Об уме" был осужден папой Климентом XIII, парижским парламентом и теологическим факультетом Сорбонны, он оставался кодексом французской морали в течение 50 лет.
      Труд "О человеке", его умственных способностях и его воспитании был опубликован посмертно в 1772. Главную свою задачу Гельвеций видел в том, чтобы убедить законодателей и деятелей образования, что гений, добродетели и таланты (которым нации обязаны своим величием) зависят не просто от различий в органах чувств, но являются следствием образования, которое, в свою очередь, полностью зависит от характера законов и формы государственного правления. Поэтому счастье наций - в их собственных руках и зависит всецело от того, насколько серьёзно они относятся к развитию образования.
      Гельвеций страдал тяжёлой формой подагры и умер в своём доме на улице Сен-Анн 26 декабря 1771.