Гумбольдт Вильгельм, немецкий филолог, философ, общественно-политический деятель, родился 22 июня 1767 г. в Потсдаме, неподалеку от Берлина, в семье придворного курфюрста Саксонии. Вместе с младшим братом Александром, будущим знаменитым естествоиспытателем и путешественником, в 1787 г. поступил в университет Франкфурта-на-Одере, а потом в Геттингенский университет, где изучал право, историю и политику.
       Окончив учёбу в 1789 г., уехал в Париж. Вернувшись домой, написал книгу "О границах деятельности государства" (1792), где ратовал за свободу личности, оставляя государству заботу о внешней безопасности. Цензура не пропустила рукопись в печать. В это время Гумбольдт подружился с Шиллером, затем и с Гёте. Репутация всесторонне образованного человека сделала Гумбольдта членом всех учёных и литературных салонов того времени, а с 1791 г. в его дом в Берлине считали за честь попасть знаменитости из разных стран Европы. Гумбольдт много ездил, бывал во Франции, Швейцарии, Испании, подолгу жил в Риме. С 1801 по 1810 г. он - прусский резидент в Ватикане, с 1809 г. занимал пост директора департамента вероисповеданий и просвещения в Берлине. Ревностный поборник идей Просвещения и гуманизма, сторонник объединения Германии и враг Наполеона.
       Прусский король Фридрих-Вильгельм III, сторонник тесного союза с Россией, назначал его на важные дипломатические посты - послом в Австрии, членом Пражского (1813) и Венского (1814) конгрессов.
       Не менее важной стороной деятельности Гумбольдта была научная работа, где он проявил себя выдающим филологом. Первая статья, в которой ставился вопрос о философии языка "О различии строения человеческих языков", была издана вскоре после его смерти - в 1836 г. Имена братьев Вильгельма и Александра Гумбольдтов носит Берлинский университет, создателем которого стал Вильгельм в 1810 г. Умер 8 апреля 1835 г. в Тегене, неподалеку от Берлина.