Пени Вильям, сын адмирала Пенна, последователь учения квакеров, основатель Пенсильвании, родился в 1644 г. в Лондоне в аристократической семье. Получив хорошее домашнее образование, поступил в колледж, по окончании которого стал студентом Оксфордского университета. С детства проявлял стремление к созерцательной и уединённой жизни и ещё будучи студентом увлёкся учением квакеров - протестантской секты, отвергавшей официальную Церковь и внешнюю обрядность и считавшей высшим проявлением веры внутренний свет и добродетель, за что отец его, английский адмирал, выгнал его из дома.
    С 1668 г. стал квакерским проповедником, написал книгу "Потрясение основ, или Отказ от воскресного богослужения" (1688), за что его посадили в тюрьму.
    В тюрьме он написал ещё одну книгу: "Без креста нет венца" (1669).
    Выпущенный на свободу, он вновь с жаром принялся за проповедь, за которую был предан суду, но присяжные его оправдали.
    В 1670 г. отец его умер, перед смертью примирившись с сыном и завещав ему огромное состояние, которое Пени передал главе секты Факсу на развитие квакерства. Среди бумаг отца оказалась долговая претензия к государству на 16 тысяч фунтов стерлингов. В погашение долга Карл II предложил Пенну обширную территорию в Северной Америке. Эта территория стала называться Пенсильванией. Пенн хотел сделать эту колонию землёй обетованной - свободной для всего человечества и для людей всех национальностей и вероисповеданий, чтобы собрать гонимых за свои религиозные убеждения и испытывавших национальную нетерпимость. Пенсильвания начала быстро заселяться сектантами разных направлений, и вскоре число жителей этой колонии превысило 200 тысяч человек. В колонии была своя конституция и самоуправление. В 1683 г. была основана Филадельфия - столица Пенсильвании. Пенн понёс огромные расходы по обустройству Пенсильвании. Обременённый долгами, он сначала заложил её, а в 1712 г. продал правительству Англии.
    Умер в 1718 г. в Рэскомбе, графство Беркшир.