Ренан Жозеф Эрнест родился в 1823 г. в селении Третье возле городка Кот-дю-Нор, в Бретани, в семье моряка. Мать отдала сына в местную семинарию, в 1838 г. он перешёл в Парижскую семинарию Святого Николая, где познакомился с произведениями Ламартина и Гюго. Они очень взволновали Ренана. Из-за того, что в Парижской семинарии не преподавали философию, Ренан переехал в Исси, в семинарию Святого Сульпиция. Изучение немецкой философией сыграло с ним злую шутку его вера пошатнулась. В 1843 г. он начал изучать древнееврейский язык. Ознакомившись с библейской критикой, Ренан отказался от духовной карьеры и ушел из семинарии. В 1847 г. сдал все экзамены за курс исторического факультета Сорбонны и получил место профессора философии в Версальском лицее. В 1860 г. оказался на раскопках Финикии, затем в Палестине, где начал писать главный труд жизни - многотомное исследование по истории происхождения христианства. Первый том "Жизнь Иисуса" вышел в 1863 г., второй, "Апостолы", в 1866 г., третий, "Святой Павел", в 1869 г. В 1870-е гг. он написал еще четыре тома: "Антихрист", "Евангелия", "Христианская церковь" и "Марк Аврелий". А к 1893 г. была издана "История израильского народа", в пяти томах. Серьёзность разрабатываемой тематики и количество работ по ней позволяют считать Ренана одним из крупнейших историков и философов религии в Европе.
      Кроме того, заслуживают внимания его "Философские диалоги и фрагменты" (1876) и философские драмы: "Калибан" (1878), "Живая вода" (1881), "Священник из Неми" (1885) и "Жуарская настоятельница" (1886). Большой вклад внес Ренан и в изучение истории семитических языков. Умер в 1892 г. в Париже.