Смит Адам родился в 1723 г. в маленьком портовом городке Керкколди в семье таможенного чиновника. Учился в университете Глазго и в Оксфорде. С 1751 по 1763 г. - профессор в университете Глазго. В 1764-1766 гг. находился во Франции, где сблизился с основателями физиократического направления во французской политэкономии Ф. Кенэ, А. Тюрго, В. Мирабо и другими (исследование сферы производства, положившее начало политэкономии как науке). Сильное влияние, на него оказали также энциклопедисты Д'Аламбер и Гельвеций.
      В 1759 г. издал книгу "Теория нравственных чувств", а в 1776 г. "Исследования о природе и причинах богатства народов", который принес автору славу и признание величайшим экономистом мира. С 1787 г. - ректор университета в Глазго. Умер в 1790 г. в Эдинбурге.