Спенсер Герберт родился в 1820 г. в Дерби, центре графства Дербишир, в семье учителя. В 17 лет стал учительствовать, но вскоре перешел на должность инженера строящейся железной дороги Лондон - Бирмингем, прежде всего благодаря прекрасному знанию техники и математики. С 1848 г. публикуется в журнале "Экономист" со статьями по политическим и экономическом вопросам (1848-1853). С 1848 по 1858 г. разработал план объединения в одно целое всей философии на основании идеи развития. В 1850 г. вышла в свет его книга "Социальная статистика", а в 1852 г. он опубликовал статью "Гипотеза развития", в которой предвосхитил идею Дарвина о эволюции растительного и животного мира. Эту же идею развил в книге "Основания психологии" (1855). В конце 1850-х гг. сделал наброски "Синтетической философии" (сначала - из семи томов, а позже - из десяти). С 1860 по 1863 г. выходили отдельные выпуски "Основных начал", затем - тома "Описательной социологии". В конце 1870-х гг. закончил раздел "Этика".
      Наследие Спенсера охватывает все проблемы философии. Он анализирует историю космоса с точки зрения его развития. С точки зрения эволюции Спенсер рассматривает и историю развития Земли, и жизни на Земле - от флоры и фауны до человека. Он определяет жизнь как "непрерывное приспособление внутренних отношений к внешним". Закон эволюции Спенсер распространяет и на психологию, а этику считает вытекающей из сущности природы и жизни и, стало быть, тоже подверженной эволюции, как и все во Вселенной. Спенсер является и одним из крупнейших социологов мира, оставившим немало трудов по этой тогда ещё совсем молодой науке.
      Умер в 1903 г. в Брайтоне.